ישנה סברה שמחלת שפעת החזירים ומחלות אחרות לפניה נגרמו במשקי החי שבהם טיפלו או האכילו בעלי החיים בדרך שאינה טבעית
המשותף למחלות הזיהומיות החדשות הקשות התוקפות את העולם בשנים האחרונות
הוא המקור שלהן: משקי החי התעשייתיים. שפעת החזירים היא המחלה האחרונה שהתגלתה השנה וכבר גרמה למותם של מספר חולים גם כאן בארץ. לפני שפעת החזירים ידע העולם את מחלות "הפרה המשוגעת", שפעת העופות, וה-SARS. המשותף לכל אלו הוא שמקורן בפעילות משקי החי, שבהם מגודלים בצפיפות ומובלים לשחיטה מדי שנה כמאה מיליארד בעלי-חיים.
גידול מעוות של בעלי חיים
במשך אלפי שנות היסטוריה גידל האדם בעלי חיים ובעיקר בהמות ועופות, והם היוו חלק מפרנסתו וממזונו. האדם סיפק לבעלי החיים מזון שהיה מה שהטבע יעד להם אם במרעה חופשי או אם בחצר החווה. בתמורה קיבל המגדל מבעל החי כוח עבודה, מוצרי מזון, מוצרי הלבשה, ועוד. אף כי היו מבויתים, בעלי החיים שמרו על אורח חיים הקרוב לאורח החיים הטבעי שלהם.
בשנים האחרונות הפכו משקי החי לפס ייצור תעשייתי שבו בעלי החיים כלואים בצפיפות שאינה מאפשרת תנועה סבירה וגורמת לאלימות ואגרסיביות ביניהם. במקרים לא מעטים מקבלים בעלי החיים מזון בלתי-טבעי עתיר אנטיביוטיקה והורמונים. אף כי קשה להוכיח דברים אלה מאחר ומדע הרפואה אינו מדע מדויק לחלוטין, ישנם מחקרים שתומכים בסבירות ההסברים לתופעת המחלות. כך משערים שהתפרצות מחלת הפרה המשוגעת נגרמה על ידי האכלת פרות בשאריות של פרות אחרות על מנת לזרז את גדילתן, כשידוע לכל שפרות הן בעלי חיים צמחוניים.
כיום ידוע ששימוש רב באנטיביוטיקה מעלה את הסיכון של התפתחות חיידקים עמידים לאנטיביוטיקה. ישנה מגמה רפואית לגבי בני אדם להמעיט בשימוש באנטיביוטיקה מסיבה זו. אך לא כך עם בעלי חיים שלהם מספקים לעתים את התרופה כאמצעי למניעת המחלה ולא רק כאמצעי ריפוי לאחר התפרצותה. לפי דו"ח של ארגון המזון והחקלאות של האו"ם FAO (Food and Agriculture Organization), 50 אחוז מהאנטיביוטיקה הנצרכת בארה"ב ניתנת לבעלי-חיים.
שפעת החזירים תדביק רבע מהאוכלוסייה?
אחת הסברות המועלות על ידי FAO היא שעקב הגידול התעשייתי של בעלי החיים מצבם הפיזי והמנטאלי הקשה מחליש את המערכת החיסונית שלהם וכך מגדיל את יכולתם של מחוללי מחלה להתפתח בהם.
לפי הערכות של ארגון הבריאות העולמי WHO (World Health Organization), שפעת החזירים צפויה להדביק כרבע מאוכלוסיית העולם ועלולה להרוג מאות עד אלפים גם בישראל. הערכות שמרניות פחות צופות כי 40-30 אחוז מהאוכלוסייה יידבקו ומספר המתים מהמחלה אף הוא יגדל בהתאם.
מנתונים של המכון האירופי DG SANCO - Health Threat Unit שפורסמו ב-1 ביולי השנה, מחלת ה-SARS גרמה למותם של 774 אנשים בין השנים 2002 ו-2003, מתוך כ-8,000 אנשים שנדבקו.
מחקר שנעשה באוניברסיטת אדינבורו בסקוטלנד פרסם שעד כה מתו ממחלת הפרה המשוגעת (ששמה המדעי הוא קרויצפלד-יקוב, כשמדובר במחלה אצל בני-אדם) 206 אנשים, רובם באירופה. לפי ארגון הבריאות העולמי (WHO) חלו בשפעת העופות 552 ומתו 269.
עמותת שחרור בעלי חיים ישראל, שב"י, רואה בהופעת המחלות האלה נקמה של הטבע על היחס הבלתי הוגן של תעשיית המזון לבעלי החיים.
משקי בעלי החיים - פגיעה בסביבה
פרות שלא מסתובבות חופשי במרעה ניזונות ברפתות ממזון שייצורו גורם לזיהום ואף לפליטת גזי חממה לאטמוספירה. באזור בריטיין בצפון צרפת, שמספק 60 אחוז מתצרוכת החלב של המדינה, רבים ממגדלי הבקר החליטו לעזוב את הגידול "התעשייתי" ולהחזיר את הפרות למרעה. לפי ה-FAO, בעלי החיים המגודלים במשקים בארה"ב בלבד מייצרים יותר צואה מכל האוכלוסייה האנושית כולה, מעל 39 אלף ק"ג לשנייה