مستعمرات النمل تؤوي ملايين الأفراد وأنواعها تتجاوز العشرة آلاف!! يعيش النمل في كل مكان على الأرض عدا المناطق شديدة البرودة النمل عبارة عن حشرات تعيش في جماعات منظمة ويعرف النمل عادة بالحشرات الاجتماعية. وتسمى الجماعة الاجتماعية من الحشرات «مستعمرة». وقد تحتوي مستعمرة النمل على 12 فرداً أو مئات أو آلاف أو ملايين الأفراد. وبكل مستعمرة ملكة واحدة أو عدة ملكات، وعمل الملكة الرئيسي وضع البيض ومعظم أعضاء مستعمرة النمل «شغالات» (عاملات) وجميع الشغالات إناث. وتقوم الشغالات ببناء العش والبحث عن الغذاء، ورعاية الصغار، ومحاربة الأعداء. وتوجد الذكور في أعشاش النمل في أوقات معينة، ويكون عملها هو تلقيح الملكات مكتملات النمو، وتموت بعد ذلك مباشرة.
يعيش النمل في كل مكان على الأرض عدا المناطق شديدة البرودة من العالم. وهو منتشر بكثرة في المناطق ذات الطقس الدافئ. ويعيش بعض أنواع النمل في أنفاق تحت الأرض، ويعيش بعضه الآخر في تلال ترابية، وتسكن بعض أنواع النمل بداخل الأشجار أو في أجزاء بعض النباتات المجوفة. كما يبني بعض النمل أعشاشه من أوراق الأشجار. أما بعض أنواع النمل المحارب فليس لها بيوت دائمة.
يوجد من النمل أكثر من عشرة آلاف نوع معظمها ذات ألوان داكنة مثل الأسود والبني أو بلون الصدأ، ولكن بعضه ذو ألوان زاهية مثل الأصفر والأزرق والأخضر والأرجواني.
ويتفاوت النمل في حجمه وإن كان معظمه صغير الحجم فأكبر النمل حجماً لا يزيد عن 2.5سم وأصغره حوالي 0.1سم.
وبالرغم من صغر حجم النمل فهو قوي لدرجة عجيبة فمعظم النمل يستطيع نقل أجسام أثقل من وزنه عشر مرات بل إن بعضه يمكنه رفع أجسام تفوق وزن جسمه خمسين مرة.
ويشبه النمل حشرة الزنابير أكثر من أي حشرة أخرى. ويوجد نوع من الزنابير يشبه النمل لدرجة أنه يسمى النمل المخملي، غير أن لدى النمل عقداً في قمة الخصر كأنها نتوءات مستديرة، ولكنها في حقيقة الأمر حلقات من حلقات الجسم ضئيلة الحجم.
أنواع النمل:
يوجد من النمل ما يزيد عن 10000 نوع ويصنف علماء الحشرات النمل إلى ثماني أو تسع مجموعات على أساس الخصائص الطبيعية المتشابهة. لكن النمل يمكن أن يصنف وفقاً لطرق الحياة أيضاً. ونوضح هنا تسع مجموعات من النمل وطرق حياتها المختلفة وهذه المجموعات هي:
(1) النمل المحارب: وهو صائد شرس، يسير أفراده في مجموعات طويلة على الأرض وبعض الأنواع تصيد تحت الأرض وتتحرك خلال أنفاق تحت التربة. ويعتمد النمل المحارب أساساً على افتراس الحشرات الأخرى والعناكب، ولكنه أحياناً يفتك بحيوانات أكبر حجماً ويأكلها ما لم تستطع الهروب منه سريعاً. وتتكون معظم مستعمرات النمل المحارب من 10000 إلى عدة ملايين من الأفراد. أما الأنواع التي تعيش فوق الأرض فلا تبني أعشاشاً مستديمة، بل يتعلق بعضها ببعض في عنقود كبير وقت الراحة. وقد تتدلى من فرع شجرة أو تستقر داخل جذع مجوف أو في أي مكان مناسب آخر. وتتوسط الملكة وصغارها تلك الكتلة العنقودية من الأجسام.
(2) النمل المستعبد: يهاجم أعشاش نمل آخر لخطف الخادرات ولا تجبر الأسرى على الاستعباد حقيقة، لكنها عندما تصير كاملة النمو فإنها تعمل في عش مستعبديها وكأنه عشها هي وبذلك تساعد في أعمال المستعمرة. ويمكن لبعض أنواع النمل المستعبد العيش بدون عبيد، لكن النوع المعروف بنمل الأمازون لا يستطيع ذلك حيث إن فكيه الأماميين زائدا الطول أو مقوسان بطريقة لا يتمكن معها من تغذية نفسه أو حفر العش، ولذا فهو يحتاج إلى عبيد تطعمه وتعمل من أجله.
وبعد طيران التزاوج لا تبدأ الملكة الحديثة من النمل المستعبد في إنشاء مستعمرة جديدة، بل تستولي على عش آخر لنوع آخر من النمل، وتطرد أو تقتل الكثير من الشغالات، كما تطرد ملكة المستعمرة وتبقى هي مع صغار المستعمرة حتى تصل إلى اكتمال النمو فتصبح عبيداً لها، وتعاملها كأنها ملكتها، وبمرور الوقت يتحول بيض ملكة النمل المستعبد إلى شغالات مكتملة النمو تقوم بالإغارة على الأعشاش الأخرى وإحضار المزيد من العبيد إلى العش. ويعيش النمل المستعبد في المناطق الباردة من أمريكا الشمالية وأوربا وآسيا. وبعض الأنواع المألوفة من النمل الأحمر والنمل الأسود في أوروبا وأمريكا الشمالية هي أيضاً من النمل المستعبد. (3) النمل الحاصد: يحمل النمل الحاصد البذور ويخزنها في غرف خاصة في أعشاشه، وبهذا يكون لديه دائماً مخزون متوافر من الغذاء، ويقوم هذا النمل بتقشير البذور ومضغ أنويتها وتحويلها إلى عجينة رخوة تعرف بخبز النمل وبعد ذلك تعصر عليه السائل وتبتلعه. وبعض أنواع النمل الحاصد تتغذى بالأزهار والثمار والحشرات أيضاً. ويعيش النمل الحاصد في جميع القارات عدا القارة القطبية الجنوبية المتجمدة، وبعض أنواعه تكون مستعمرات كبيرة يتراوح عددها مابين 60000 و90000 فرد.
(4) النمل الحلاب: يعيش هذا النوع من النمل على محلول سكري يسمى عسل الندى يحصل عليه من حشرات معينة وبخاصة المن (حشرات تمتص عصارة النبات) وغيره من قمل النبات. ويمتص ذلك القمل من النبات عصائر تحتوي على سكر وما يزيد على حاجته فيخرج الزيادة على هيئة عسل ندي، ويزور النمل الحلاب تلك النباتات التي يتغذى بها ذلك القمل، لكي يتمكن النمل من لعق عسل الندي، وكثيراً ما تفرز قملة النبات قطرة من عسل الندى عندما تحلبها نملة، أو تمسح عليها بقرون الاستشعار وفي مقابل هذا، يوفر النمل الحماية للقمل، حيث يهاجم الحشرات التي تقترب منه أثناء تناوله لغذائه. ويحتفظ بعض أنواع النمل الحلاب ببعض قمل النبات في أعشاشه خلال فصل الشتاء، وعندما يفقس هذا البيض في الربيع، يحمل النمل صفار القمل إلى خارج العش ويضعها على النبات.
وبعض أنواع النمل الحلاب ترعى أسراباً من قمل النبات التي تتغذى بالجذور داخل أعشاشها، وفي هذا النوع من النمل، تحمل الملكة الحديثة قملة نبات محملة بالبيض بفكوكها عندما تترك العش وتطير للتزاوج. وبعد أن تحفر الملكة عشها الجديد تضع القملة على أحد الجذور، ثم تبدأ في إنشاء سرب جديد من القمل.
ويعد النمل الحلاب من الآفات الزراعية حيث إن بعض أنواع المن وغيره من قمل النبات تتغذى على المحاصيل وتحدث بها تلفاً كبيراً. والنمل الأرجنتيني يعد آفة زراعية في ولاية كاليفورنيا وشمال فلوريدا بالولايات المتحدة الأمريكية حيث يصيب مزارع البرتقال هذا النوع من النمل الحلاب أرجنتيني الموطن، ولكن تعيش أنواع منه في جميع القارات عدا القارة القطبية الجنوبية المتجمدة. (5) النمل العسال: ويعرف أيضاً بنمل قدر العسل حيث يجمع عسل الندى من الحشرات أو من النباتات ويخزنه في أعشاشه. ولهذا النوع من النمل شغالات خاصة تسمى المتخمات تعمل كأحواض تخزين حية للمستعمرة. وتقوم الشغالات الأخرى بجمع عسل الندى، وبعد عودتها إلى العش تغذي به المتخمات، بحيث ينتفخ الجزء المعدي للمتخمات إلى الحد الذي يعوقها عن الحركة وعليه تبقى ساكنة معلقة بسقف إحدى الغرف في العش. وتسترجع المتخمة بعض عسل الندى لكل فرد من أفراد العش إذا طلب منها ذلك، وذلك عن طريق لمسها بوساطة قرني استشعاره. ويعيش النمل العسال في جميع المناطق الجافة الدافئة في كل أنحاء العالم.
(6) النمل زارع الفطر: يزرع هذا النوع من النمل حدائق من الفطر داخل أعشاشه ويربي فيها أنواعاً مختلفة منه كأشباه العفن أو أشباه الخميرة، وينتج الفطر كتلاً من العقد الغذائية الدقيقة يتغذى بها النمل. ويقوم النمل بتسميد حدائقه الفطرية بأوراق النباتات أو ببتلات الأزهار ومواد نباتية أخرى يجمعها من خارج العش.
وعندما تذهب ملكة النمل للتزاوج تحمل معها قطعة من الفطر. وبعد تحضيرها للعش، تبدأ الملكة في زرع حديقة فطر جديدة من تلك القطعة، وتسمدها بفضلاتها. ويوجد النمل زارع الفطر بوفرة في المناطق المدارية، وربما يكون من أشهر أنواع هذا النمل وأكثرها إثارة النمل قاطع الأوراق فهو يبني أعشاشاً ضخمة تحت الأرض قد يعيش فيها ملايين النمل، وفي الليل، تترك الشغالات العش في صفوف طويلة لقطع أجزاء من أوراق الأشجار والشجيرات والنباتات الأخرى، ثم تحملها عائدة إلى العش ممسكة بها فوق رؤوسها فتبدو وكأنها تحمل مظلات، ولذا يسمى أحياناً نمل المظلات. ويقوم النمل داخل العش بمضغ الأوراق وتحويلها إلى عجينة يضعها على حدائق الفطر. ويعد النمل قاطع الأوراق من الآفات الزراعية الخطيرة، لأنه يزيل الأوراق من المحاصيل.
(7) النمل الثور: ويعرف أحياناً بنمل البلدج (البلدج نوع من الكلاب) ويوجد فقط في أستراليا ونيوكاليدونيا . وهو من أكثر النمل بدائية وله أنماط سلوكية بسيطة جداً. ويشبه هذا النمل أكبر الأنواع الحية من النمل في الحجم حيث يصل طول الشغلة 3.5سم. وقد كان هذا النمل أكثر انتشاراً قبل ملايين السنين حيث توجد أحافيره في الأرجنتين، كما وجد محفوظاً في العنبر (صمغ صنوبر متحجر) في شمال أوروبا.
والنمل الثور شرس وعدواني جداً، وله فكان أماميان طويلان وأعضاء لسع قوية يستعملها في شل حركة الفريسة وحماية العش. وتوجد الأعشاش في التربة، وتكون عادة صغيرة الحجم وبها بضع مئات من الشغالات وملكة واحدة. وبعد طيران التزاوج تبدأ الملكات في تكوين مستعمرات جديدة بعد حفر غرفة في التربة ووضع البيض فيها.
ولا تبقى الملكات محتجبة في أعشاشها مثل معظم أنواع النمل الأخرى، بل تخرج لصيد طرائد من الحشرات تطعم بها يرقاتها. ويستطيع النمل الثور الجري بسرعة كبيرة، كما يستطيع بعضه القفز، وله عيون كبيرة، كما أنه شديد الحذر.
وشغالات هذا النمل تقوم بالقنص منفردة، وكذلك لا تصنع مسارات دالة على موقع الغذاء، كما يفعل نمل الخشب مثلاً. وفرائسها الأساسية هي الحشرات الأخرى، ولكن قد تتغذى الأطوار اليافعة بالرحيق أيضاً.